La vida de Akeelah Anderson, de once años, no es fácil: su padre ha muerto, su madre la ignora, su hermano se junta con las pandillas locales. Es inteligente, pero su entorno amenaza con sofocar sus aspiraciones. Respondiendo a una amenaza del director de su escuela, Akeelah participa en un concurso de ortografía para evitar ser castigada por sus numerosas ausencias. Para su sorpresa y vergüenza, gana. Su director le pide que busque la tutoría de un profesor de inglés llamado Dr. Larabee para el concurso regional más prestigioso. Ante la posibilidad de llegar al Concurso Nacional de Ortografía Scripps, Akeelah podría brindarle a su comunidad alguien a quien apoyar y de quien enorgullecerse, pero solo si logra superar sus inseguridades y su agitada vida familiar. También debe superar los demonios del Dr. Larabee y un grupo de compañeros de ortografía más experimentados y privilegiados.