Después de que un gentil alienígena se queda varado en la Tierra, es descubierto y se hace amigo de un niño de 10 años llamado Elliott. Al llevarlo a su casa en un suburbio de California, Elliott presenta a E.T., como lo llaman, a su hermano Michael y a su hermana Gertie, quienes deciden mantener su existencia en secreto. Sin embargo, pronto enferma, lo que provoca la intervención del gobierno y una situación desesperada para él y Elliott.